經濟決定金融，低碳經濟發展所導致的經濟結構、產業結構調整，以及經濟發展模式、消費模式乃至生活模式的變革，必然會導致國際金融業發生結構性革命，由傳統金融走向碳金融。筆者認為，一旦碳排放指標和減排額度被確定和分配，這種類似國際貨幣基金組織特別提款權的權利，將與各國的國際收支平衡、貿易摩擦、匯率問題聯系起來，碳排放權有可能成為未來重建國際貨幣體系和國際金融秩序的基礎性因素。其實，隨著碳排放權交易的發展，近些年全球金融業的碳金融革命正在悄然興起。正如能源行業思想先驅彼得?C?福薩洛在其《能源與環境對沖基金―新投資范式》中所說：金融模型現在已經發生了變化，包括更多的股權投資、商品交易，開始模糊了投資銀行、風險投資和對沖基金的業務范圍。推動金融市場發生重大變化的一個主要原因是最近出現的“環境金融市場”，這里的“環境金融市場”就是碳金融。

       從理論上講，碳金融是指旨在減少溫室氣體排放的各種金融制度安排和金融交易活動，既包括碳排放權及其衍生品的交易、低碳項目開發的投融資，也包括銀行的綠色信貸以及其他相關金融中介活動。碳金融發展的基礎是全球碳交易市場，該市場由兩個交易系統組成：一種是以配額為基礎的交易，在歐盟、澳大利亞新南威爾士、芝加哥氣候交易所和英國等排放交易市場創造的碳排放許可權；另一種是以項目為基礎的減排量交易，通過清潔發展機制、聯合履行以及其他減排義務獲得的減排信用交易額。自2005年《京都議定書》生效以來，全球碳交易規模顯著增長。2005年國際碳交易市場的交易總額為100億美元，到2008 年已經達到1260 億美元。據世界銀行預測，2008-2012年每年的市場規模至少達600 億美元，2012 年市場規模將達到1500 億美元，有望超過石油市場而發展成為全球第一大市場。

        碳金融交易之所以成長如此迅速，主要源于碳金融的以下功能：

        一是減排的成本收益轉化功能。在碳交易機制下，碳排放權具有商品屬性，其價格信號功能引導經濟主體把碳排放成本作為投資決策的一個重要因素，促使環境外部成本內部化。隨著碳市場交易規模的擴大和碳貨幣化程度的提高，碳排放權進一步衍生為具有流動性的金融資產。積極有效的碳資產管理已經成為促進經濟發展的碳成本向碳收益轉化的有效手段。

       二是能源鏈轉型的資金融通功能。不同經濟發展階段的國家能源鏈差異很大，對減排目標約束的適應能力也不同。項目融資、風險投資和私募基金等融資方式具有動員金融資源、促進可持續能源發展的能力，有利于改變能源消費對化石燃料的依賴慣性，使能源鏈從高碳環節向低碳環節轉移。

       三是氣候風險管理和轉移功能。能源產業利用天氣期權等天氣衍生品來規避價格波動風險。農業則通過天氣指數及相關的保險產品，把天氣風險轉嫁給有風險吸納能力的交易者。巨災債券則發揮了資本市場對災害損失的經濟補償和轉移分擔功能，使風險從保險業向資本市場轉移。

四是國際貿易投資促進功能。碳交易特別是清潔發展機制在降低發達國家減排成本的同時，促進減排的資金和技術向發展中國家轉移，這為國際貿易投資和技術轉移提供了便利。