資源枯竭型城市從字面理解，有三個關鍵詞：資源、枯竭型、城市。

簡單說，是隨著資源開發而帶動城市的建設和興起，屬于資源型城市。從城市起源的角度考察，我國的資源型城市類型眾多，主要包括以下幾種類型。

石油城市，如大慶、克拉瑪依、東營等。

煤炭城市，這一類城市特別多，有煤的地方就有煤炭城市。我國東北、西北的煤炭資源豐富，煤城很多，如黑龍江、遼寧、內蒙古等均有。中部相對少些，安徽省的煤城要多些，如安徽的淮南、淮北。山東的煤城不少，我1979年到棗莊煤礦實習，那里就是資源型城市。

伴隨鐵礦等礦產資源開采形成的城市也不少，如大冶、黃石等。

以上城市，有專家稱之為礦業城市。

森林資源開發也能帶來城市的興起，例如東北林區的伊春。

    資源枯竭型城市是指礦產資源開發進入后期、晚期或末期階段，其累計采出儲量已達到可采儲量的70%以上的城市。這樣的界定，事實上也還有問題；因為隨著技術進步，一些地方還能找到礦或者擴大礦產資源的可采儲量。例如，地礦部前部長、第八屆全國政協秘書長朱訓曾寫文章論證“就礦找礦”，也就是說，順著現有的礦床分布特征可能會找到更大的礦產儲量。因此，用70%的數據來界定資源枯竭型，看起來是定量了，但實施起來就有些勉為其難，主要是因為這項儲量數據誰能拍胸口保證它不會變？

因此，資源枯竭型城市，可以從以下三方面理解。

第一，這是發展階段的產物。一般而言，礦業在一個國家或地區的發展初期，對國民收入或個人財富增加占有重要的位置；隨著城市的發展，礦業所占的比重就開始下降了。

第二，隨著礦產資源的開采，出現礦產品所產生的收入下降，甚至出現“得不償失”、礦區或城市“入不敷出”的情形。

第三，隨著礦業收入總量的下降，不能支撐城市的日常運轉，出現了“礦竭城衰”的情況。

此外，有專家將上述特征概括為四大共性特征：一是隨著資源枯竭，產業效益下降；二是產業結構單一，資源產業萎縮，替代產業尚未形成；三是經濟總量不足，地方財力薄弱；四是大量職工收入低于全國城市居民人均水平。

從這一角度出發，有人總結出資源產業與資源型城市發展的規律，一般要經歷建設-繁榮-衰退-轉型-振興（或消亡）的過程。